水力控制阀按结构可分为隔膜型和活塞型两类，工作原理相同，都是以上下游压力差△P为动力，由导阀控制，使隔膜（活塞）液压式差动操作，完全由水力自动调节，从而使主阀阀盘完全开启或完全关闭或处于调节状态。当进入隔膜（活塞）上方控制室内的压力水被排到大气或下游低压区时，作用在阀盘底部和隔膜下方的压力值就大于上方的压力值，所以将主阀阀盘推到完全开启的位置；当进入隔膜（活塞）上方控制室内的压力水不能排到大气或下游低压区时，作用在隔膜（活塞）上方的压力值就大于下方的压力值，所以就会把主阀阀盘压到完全关闭的位置；当隔膜（活塞）上方控制室内的压力值处于入口压力与出口压力中间时，主阀阀盘就处于调节状态，其调节位置取决于导管系统中的针阀和可调导阀的联合控制作用。可调导阀可以通过下游的出口压力并随它的变化而开大或关小其自身的小阀口，从而改变隔膜（活塞）上方控制室的压力值，控制方阀阀盘的调节位置。使用，首先要注意选型。选型不当，会造成阻水和漏气现象。选用水力控制阀时，必须按设备每小时的耗汽量乘以选用倍率2-3倍为最大凝结水量，来选择水力控制阀的排水量。才能保证水力控制阀在开车时能尽快排出凝结水，迅速提高加热设备的温度。水力控制阀排放能量不够，会造成凝结水不能及时排出，降低加热设备的热效率。
选用水力控制阀时，不能以公称压力选水力控制阀，因为公称压力只能表示水力控制阀体壳承受压力等级，水力控制阀公称压力与工作压力的差别很大。所以要根据工作压差来选择水力控制阀的排水量。工作压差是指水力控制阀前的工作压力减去水力控制阀出口背压的差值。 选择水力控制阀要求准确无误地阻汽排水，灵敏度高，能提高蒸汽利用率，不泄漏蒸汽，工作性能可靠，背压率高、使用寿命长、维修方便是首选的条件。